In dem Film geht es um ein junges Pärchen, welches in den 50er Jahren in einem Vorort von Connecticut lebt. Sie kommen vor zahlreiche eheliche Probleme, während sie versuchen ihre zwei Kinder groß zu ziehen. Der Film basiert auf einem Buch von Richard Yates.

„Burn after reading! – Nach dem Lesen vernichten!“ so eigentlich müsste die Anweisung für die Lektüre der Memoiren des suspendierten CIA-Agenten Ozzie Cox (John Malkovich) lauten. Doch daran denken die Fitnesstrainerin Linda Litzke (Frances McDormand) und ihr gutaussehender, aber etwas dümmlicher Kollege Chad Feldheimer (Brad Pitt) natürlich nicht im Traum, als sie zufällig eine CD mit dem offensichtlich brisanten Manuskript in der Umkleidekabine ihres Clubs finden. Die beiden wittern das ganz große Geschäft mit den geheimen Staatsaffären. Dass aber ausgerechnet die Liebesaffären des sexuell umtriebigen Regierungsbeamten Harry Pfarrer (George Clooney) die Erpressungsversuche behindern würden, konnte natürlich niemand ahnen. Schon bald ist den Amateur-Erpressern eine ganze Horde diverser Geheimdienste auf den Fersen. Und dann kommen auch noch die Russen ins Spiel...

Palmen, Strand und Kokosnüsse - Nims (Abigail Breslin) Heimat ist ein aufregender Abenteuerspielplatz mitten im warmen Ozean. Mit ihrem Vater und ihren besten Freunden, einer Seelöwin, einem Leguan und einer Riesenschildkröte, lebt das kleine Mädchen auf einer einsamen Tropeninsel und kann ihre Fantasie austoben. Ihr größtes Idol - abgesehen von ihrem Vater - ist Alex Rover, dessen wilde Abenteuer-Geschichten die Bestseller-Regale füllen und ihre liebste Lektüre sind. Nicht ahnend, dass der echte Alex Rover eine Frau (Jodie Foster) ist, die sich kaum aus dem Haus traut und echte Abenteuer noch nicht mal aus der Ferne erlebt, wendet sich Nim an sie als ihr Vater von einer Expedition nicht mehr zurückkehrt und ihr Insel-Idyll angegriffen wird.

Tatsächlich erweckt Nims Hilferuf zunächst das schlechte Gewissen in der völlig entfremdeten Alex, deren Ängste von "Aus dem Haus gehen" über "Fliegen" bis "Anstecken" reichen. Wie aus dem Nichts steht auf einmal ihr eigener erfundener Romanheld als Draufgänger (Gerard Butler) mit Dreitagebart hinter ihr und schleppt sie in immer winzigere Flugzeuge nach Südostasien und in das größte Abenteuer ihres Lebens: Nims Vater zu retten und ihren eigenen Helden zu finden.